20世紀60-70年代，以石油和天然氣為原料的石油化學工業異軍突起。
   
     石油化工經過了長時間的技術準備，前后歷經了30-40年，最早可以追溯到本世紀20年代。1920年，美國新澤西標準油公司利用煉廠氣中的丙烯生產出合成異丙醇，被認為是石油化工的萌芽。20年代中，30-40年代化工新產品、新技術的大量涌現，其中有的為石油化工開辟了中間原料，1917年首次用煉廠氣中的丙烯合成異丙醇，公認為第一個石油化學產品，標志石油化工誕生。1919年，美國聯合碳化物公司開發出以乙烷、丙烷為原料高溫裂解制乙烯的技術，隨后林德公司實現了從裂解氣中分離出乙烯。1920年建立了第一個生產乙烯的石油化工廠。　　
   
     在芳烴和二烯烴生產方面，1941年開發成功從石油輕質餾分催化重整制取芳烴的新工藝。同年從烴類裂解氣體中分離出合成橡膠的重要單體丁二烯。接著又研究出一系列以其為原料的產品生產技術：
   
    乙烯間接水合制乙醇（1930）；

    乙烯與苯烷基化制苯乙烯（1930）；
   
    乙烯制環氧乙烷（1937）；
   
    乙烯為原料生產氯乙烯（1940）；
   
    乙烯脫氫制丁二烯（1943）等等。
   
    在下游產品方面，30年代初期，在以德國人施陶丁格和俄國人謝苗諾夫為代表的聚合物科學理論的指導下，高分子化工新產品大量涌現。
   
    1930年，德國法本公司用本體法生產聚苯乙烯，并與其他單體共聚生成一系列樹脂。
   
    1931年，法本公司用乳液法生產聚氯乙烯。
   
    1931年，美國用本體法生產出聚甲基丙烯酸丙烯甲酯，即有機玻璃。
   
    1939年，美國杜邦公司生產出尼龍66纖維。
   
     1939年，英國卜內門公司（帝國化學公司）發明高壓氣相法生產聚乙烯。
   
     1946-1950五年間，平均每年在中東發現的石油資源就多達270億桶，為當時世界石油年產量約30億桶的9倍。60年代石油價格每桶1.5美元。在50-60年代，世界各國出現汽車、電視機、電冰箱、洗衣機“四大件”購買熱，這些都離不開合成材料。因此，世界石油化工得到迅速發展，以美國為例，從1940到1980年40年間，乙烯由40萬噸增長到1300萬噸，增長110倍，平均每年遞增12.5%。