鉆井就是人們從地表向下挖掘一個筒形的通道，最初的目的是為了汲取地下水。在人類歷史發展的長河中，鉆井大體經過了挖掘井技術、頓鉆井技術和旋轉鉆井技術三個發展階段。在前兩個階段中，中華民族都是處在該項技術的最前列。公元前1500年前后，我國出土的甲骨文中就已經有了“井”字，春秋戰國時期的井深已達50余米，到唐朝時已超過140米。這個時期屬于人工挖掘井階段，井的直徑大約為1.5米，人可以從井筒下到井底。

中國古代鉆探技術歷經兩千年的發展。到北宋的慶歷年間（公元1041—1048年），我國古代鉆井技術有了新的發展，取得具有劃時代意義的突破，出現頓鉆井技術。鉆井井筒直徑有碗口大小，井深可達130米左右，古稱卓筒井。英國著名學者李約瑟在研究了我國古代鉆井技術后極為贊嘆，在他所著的《中國古代科學技術文明史》一書中寫到“今天用于開采石油與天然氣的深井就是從中國人的這些技術中發展起來的”，并指出“這種技術大約在12世紀以前傳到西方各國”。1835年（道光6年），我國打成世界第一口超千米的“卓筒井”，在四川省自貢市大安寨，深度達1001.42米。19世紀末期出現的旋轉鉆井技術，實際上是在我國頓鉆井技術基礎上發展起來的。

石油天然氣井，我國古代稱“火井”。據《漢書——郊祀志》記載（公元61年）：“祠天封苑火井于鴻門。”即在今陜北神木縣附近的鴻門火井處建立祠廟。唐朝著名詩人李賀曾有“火井溫泉在何處？”的詩句。據《蜀中廣記》一書記載，明正德末年（公元1521年），在我國四川省的嘉州，在鉆鹽井或天然氣井的過程中，由于鉆出了石油后即改為油井。明清時期，我國四川鉆鑿油氣井的技術就很普遍了，井深都在1000米左右。