埋藏在地下具有開發利用或潛在利用價值的煤炭數量，稱作煤炭資源量。經過一定的地質勘探工作，確定符合國家規定的儲量計算標準，并具有一定工業開發利用價值的煤炭資源量稱作煤炭儲量。因此，也可以認為，煤炭儲量是已發現的煤炭資源量，而未發現的煤炭資源量，一般稱作預測煤炭資源量，二者之和，稱作煤炭資源總量。

預測煤炭資源量是在系統分析研究煤田地質特征、成煤條件和成煤規律的基礎上，運用煤田地質理論預測推定出來的煤炭資源量，根據預測依據的充分程度，一般分為預測可靠、預測可能和預測推斷三級。

埋藏在地下的煤炭資源是不可再生的有限資源。人們只能隨著煤田地質理論和探測技術水平的提高，隨著勘查資料的積累和對成煤條件認識的深化，才會對煤炭資源量的掌握逐步接近實際。新中國成立以來，煤炭工業主管部門先后在1959年和1981年完成了兩次全國煤田預測工作，目前正在進行第三次。第二次比第一次有了許多新認識和新進展，預測煤炭資源量也比第一次更符合實際。

一般情況下，煤炭儲量是在預測煤炭資源量的基礎上，經過擇優開展地質勘查工作獲得的，而且是逐年有所增加的。預測煤炭資源量提高為煤炭儲量后，數量要減少。但減少的預測煤炭資源量不一定會完全等于所獲得的煤炭儲量，因此，便引起了煤炭資源總量的變化。所以說，煤炭資源總量、預測煤炭資源量和煤炭儲量都是一個動態的數量，使用時，一般均應注明統計匯總的截止時間。