在中國，小水電系指裝機容量25MW及以下的水力發電站和以小水電為主的地方小電網。

小水電的容量界限是與我國國民經濟的發展相協調的，尤其與我國農村經濟的發展和農村用電水平有關。例如在五十年代，一般稱500kW一下的水電站為農村小水電站；到六十年代，小水電的容量界限到3MW，并在一些地區出現了由幾個小水電站聯起來的小型供電線路，這是中國地方電網的雛形。六十年代末期，隨著縣、社工農業用電量和經濟實力的增長，國家及地方設備制造能力的加強，小水電站的容量界限上升到12MW，并形成了統一調度的縣電網，電網電壓等級多在35kV以下。八十年代以后，隨著以小水電為主的農村電氣化計劃實施，小水電的建設規模迅速擴大，小水電站建設容量也不斷增大，并開始建設110kV的地方電網，小水電站的定義也擴大到25MW。九十年代后，國家計委、水利部進一步明確裝機容量50MW以下的水電站均可享受小水電的優惠政策，并出現了一些容量為幾萬至二十幾萬kVA的地方電網。

在劃分小水電容量中，主要考慮了以下三個主要因素：

用電負荷需要。小水電主要供縣、鄉工業企業和廣大農村用電。目前我國農村用電水平還較低，一般中等縣的用電水平只有幾十MW左右，因此，不可能把小水電的容量定義得太大。

地方辦電能力。小水電主要由縣、鄉、村三級興建，采用民辦公助辦法，建設資金主要靠地方各級自籌解決，國家只補助一部分，一座10MW的小水電站，需投資近億元，即使國家有些補助，地方自籌也是很重要的。

機組設備的選擇。在一個小水電站內，通常選用規格型號相同的兩臺水輪發電機組。因為采用一臺機組，遇機組檢修或發生故障時，電站就只能停止發電；如果采用多臺機組時，往往又要增加機電設備和廠房土建費用，而且建成后也要增加機組運行人員。因此，從經濟上考慮，往往采用兩臺機組。同時根據我國小水電機組產品系列規格，當選用兩臺單機為6MW機組，總裝機容量則為12MW。因此，當時將小水電的容量定為12MW以下。這對設備制造、電站設計、地方辦電能力和農村用電水平等各方面都是比較適合的。
　　
隨著我國國民經濟的發展，農村用電水平不斷提高，小水電裝機容量也不斷擴大。總結國內外經驗可以看出，小水電容量的范圍關系到能否促進小水電的發展。總的趨勢是，小水電容量在隨著地方經濟的發展而不斷增大。